L'inflammation chronique laisse une impression durable sur les cellules souches intestinales, augmentant ainsi le risque de cancer colorectal

Mercredi 25 mars 2026 --Dans une nouvelle étude, financée en partie par les National Institutes of Health (NIH), des chercheurs ont découvert un mécanisme moléculaire qui pourrait expliquer comment l'inflammation intestinale chronique peut augmenter le risque de cancer colorectal. En simulant la colite chronique chez la souris et en suivant la réponse du côlon pendant l'inflammation et la guérison, les scientifiques ont démontré que ces changements augmentaient l'activité d'un groupe spécifique de protéines, les facteurs de transcription AP-1, et favorisaient la croissance tumorale.

Une étude animale financée par le NIH révèle des souvenirs héréditaires de dommages persistant dans les cellules des mois après la fin de l'inflammation.

Le lien entre l'inflammation et le cancer est bien établi, mais les mécanismes sous-jacents restent flous.

« En expliquant comment des cycles répétés de lésions intestinales peuvent influencer le risque de cancer colorectal, les auteurs ont potentiellement ouvert la voie à des méthodes indispensables d'évaluation précoce et de traitement pour une maladie de plus en plus préoccupante », a déclaré Anthony Letai, M.D., Ph.D., directeur de l'Institut national du cancer (NCI) du NIH.

Les auteurs, basés au Broad Institute du MIT et de Harvard, ont analysé les animaux et les organoïdes dérivés de leurs tissus blessés, constatant que les dommages provoquaient des altérations des cellules souches, dont les nouvelles cellules héritaient pendant plus de 100 jours après la fin de la colite. Même si l’ADN d’un individu reste généralement le même au fil du temps, la collection d’annotations chimiques de son génome – appelée épigénome – est dynamique.

Cette flexibilité épigénétique permet aux cellules de s'adapter à des circonstances changeantes, telles qu'une inflammation dommageable, en modulant l'expression de certains gènes, tels que ceux associés à la régénération. Ces adaptations peuvent persister sous forme de souvenirs dans l’épigénome, mais des recherches récentes suggèrent qu’elles peuvent se retourner contre elles à long terme, augmentant par inadvertance le risque de cancer.

Les chercheurs ont examiné de près plus de 52 000 cellules individuelles chez les animaux, identifiant un changement épigénétique qui se démarquait des autres. Les résultats suggèrent que la colite a entraîné une altération des cellules souches du côlon qui a augmenté l'activité des facteurs de transcription AP-1, connus pour orienter les réponses cellulaires au stress. Cette mémoire a persisté dans les épigénomes des cellules pendant plus de 100 jours après que les auteurs ont retiré des animaux les produits chimiques induisant la colite.

Pour mieux comprendre pourquoi cette altération persistait si longtemps, les chercheurs ont développé une méthode permettant de suivre les mémoires épigénétiques sous forme de cellules divisées au sein d'un modèle organoïde de colite, construit à partir de tissus de souris blessés. Ils ont confirmé que la mémoire de l’AP-1 était héréditaire, les cellules souches du côlon la transmettant à de nouvelles cellules au fur et à mesure de leur division.

Ils ont ensuite cherché à savoir si cet effet persistant de l'inflammation chronique avait des implications sur le risque de cancer. Pour y parvenir, les chercheurs ont introduit des gènes capables de déclencher la croissance tumorale chez des souris qui s'étaient rétablies d'une colite chronique ou qui étaient auparavant en bonne santé. Les auteurs ont constaté que la croissance des tumeurs colorectales était beaucoup plus rapide chez les animaux guéris de la colite que dans l’autre groupe.

« Nous savons depuis un certain temps que la colite peut accélérer la croissance tumorale après le début du cancer, mais nous montrons ici que l'effet de l'inflammation chronique sur le risque de cancer persiste bien après la guérison des animaux », a déclaré Jason Buenrostro, Ph.D., auteur correspondant et membre du Broad Institute et professeur à l'Université Harvard.

Les auteurs ont découvert qu'un grand nombre d'activités régénératrices associées à l'AP-1 étaient en surmultiplication dans les tumeurs des animaux récupérés. Lorsqu’ils ont bloqué l’activité de l’AP-1, l’effet pro-cancer de la colite a disparu, ce qui suggère que ce groupe de molécules pourrait jouer un rôle central reliant l’inflammation chronique de l’intestin à un risque accru de cancer colorectal.

Buenrostro et ses collègues pensent que, si ce phénomène se produit de la même manière chez l'homme, alors les tests de ces mémoires épigénétiques pourraient potentiellement informer les patients du risque de cancer colorectal à un stade précoce. Et un jour, des traitements visant à perturber l’activité post-colite décrite dans cette étude pourraient contribuer à freiner la croissance tumorale.

Cette étude fait partie de l'équipe PROSPECT de Cancer Grand Challenges qui est soutenue par les subventions NCI 1OT2CA297577 et 3OT2CA297577, Cancer Research UK, l'Institut national français du cancer et le Bowelbabe Fund for Cancer Research UK. Cette recherche a également été financée par l'Institut national de recherche sur le génome humain (NHGRI) grâce à la subvention UM1HG011986 et par l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK) grâce à la subvention P30DK034854.

À propos du National Cancer Institute (NCI) : Le NCI dirige le National Cancer Program et les efforts du NIH pour réduire considérablement la prévalence du cancer et améliorer la vie des personnes atteintes de cancer. Le NCI soutient un large éventail de recherches et de formations sur le cancer de manière extra-muros par le biais de subventions et de contrats. Le programme de recherche intra-muros du NCI mène des recherches fondamentales, translationnelles, cliniques et épidémiologiques innovantes et transdisciplinaires sur les causes du cancer, les pistes de prévention, la prédiction des risques, la détection précoce et le traitement, y compris des recherches au NIH Clinical Center, le plus grand hôpital de recherche au monde. Pour plus d'informations sur le cancer, veuillez visiter le site Web du NCI à l'adresse https://www.cancer.gov.

À propos des National Institutes of Health (NIH) : Le NIH, l'agence nationale de recherche médicale, comprend 27 instituts et centres et fait partie du ministère américain de la Santé et des Services sociaux. Le NIH est la principale agence fédérale qui mène et soutient la recherche médicale fondamentale, clinique et translationnelle, et étudie les causes, les traitements et les remèdes pour les maladies courantes et rares. Pour plus d'informations sur le NIH et ses programmes, visitez www.nih.gov.

NIH…Turning Discovery Into Health®

Référence

Surya Nagaraja et al. La mémoire épigénétique de la colite favorise la croissance tumorale. Nature. 2026. DOI : 10.1038/s41586-026-10258-4.

Source : NIH

Source : HealthDay

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Publié : 2026-03-27 09:00

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