L’infiammazione cronica lascia un’impronta duratura sulle cellule staminali intestinali, aumentando il rischio di cancro del colon-retto

Mercoledì 25 marzo 2026 --In un nuovo studio, finanziato in parte dal National Institutes of Health (NIH), i ricercatori hanno scoperto un meccanismo molecolare che potrebbe spiegare come l'infiammazione cronica dell'intestino possa aumentare il rischio di cancro del colon-retto. Simulando la colite cronica nei topi e monitorando la risposta del colon durante l'infiammazione e il recupero, gli scienziati hanno dimostrato che questi cambiamenti aumentavano l'attività di un gruppo specifico di proteine, i fattori di trascrizione AP-1, e promuovevano la crescita del tumore.

Uno studio sugli animali finanziato dall'NIH rileva che ricordi ereditari del danno persistevano nelle cellule mesi dopo la cessazione dell'infiammazione.

Il legame tra infiammazione e cancro è ben stabilito, ma i meccanismi sottostanti sono rimasti poco chiari.

"Spiegando in che modo cicli ripetuti di lesioni nell'intestino possono influenzare il rischio di cancro del colon-retto, gli autori hanno potenzialmente aperto strade verso metodi tanto necessari di valutazione precoce e terapia per una condizione che desta crescente preoccupazione", ha affermato Anthony Letai, M.D., Ph.D., direttore del National Cancer Institute (NCI) del NIH.

Gli autori, del Broad Institute del MIT e di Harvard, hanno analizzato gli animali e gli organoidi derivati dai tessuti feriti, scoprendo che il danno causava alterazioni nelle cellule staminali, che le nuove cellule ereditavano per più di 100 giorni dopo la cessazione della colite. Mentre il DNA di un individuo generalmente rimane lo stesso nel tempo, la raccolta di annotazioni chimiche sul suo genoma – chiamata epigenoma – è dinamica.

Questa flessibilità epigenetica consente alle cellule di adattarsi a circostanze mutevoli, come un'infiammazione dannosa, modulando l'espressione di determinati geni, come quelli associati alla rigenerazione. Questi adattamenti possono persistere come ricordi nell’epigenoma, ma ricerche recenti suggeriscono che a lungo termine possono ritorcersi contro, aumentando inavvertitamente il rischio di cancro.

I ricercatori hanno esaminato attentamente più di 52.000 singole cellule negli animali, identificando un cambiamento epigenetico che si distingueva dal resto. I risultati hanno suggerito che la colite porta ad un’alterazione delle cellule staminali del colon che aumenta l’attività dei fattori di trascrizione AP-1, noti per guidare le risposte cellulari allo stress. Questa memoria è persistita negli epigenomi delle cellule per più di 100 giorni dopo che gli autori hanno rimosso dagli animali le sostanze chimiche che inducono la colite.

Per comprendere meglio come mai questa alterazione sia rimasta così a lungo, i ricercatori hanno sviluppato un metodo per tracciare le memorie epigenetiche come cellule divise all'interno di un modello organoide di colite, costruito a partire da tessuto di topo ferito. Hanno confermato che la memoria di AP-1 era ereditaria, con le cellule staminali del colon che la trasmettevano a nuove cellule mentre si dividevano.

Hanno poi cercato di scoprire se questo effetto duraturo dell'infiammazione cronica avesse implicazioni sul rischio di cancro. Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno introdotto geni in grado di innescare la crescita del tumore in topi che si erano ripresi dalla colite cronica o che erano precedentemente sani. Gli autori hanno scoperto che la crescita del tumore del colon-retto era molto più rapida negli animali guariti dalla colite rispetto all'altro gruppo.

"Sappiamo da tempo che la colite può accelerare la crescita del tumore dopo che il cancro è già iniziato, ma qui dimostriamo che l'effetto dell'infiammazione cronica sul rischio di cancro rimane anche dopo che gli animali si sono ripresi", ha affermato Jason Buenrostro, Ph.D., autore corrispondente e membro del Broad Institute e professore all'Università di Harvard.

Gli autori hanno scoperto che un gran numero di attività rigenerative associate all'AP-1 erano in overdrive nei tumori degli animali guariti. Quando hanno bloccato l’attività dell’AP-1, l’effetto pro-cancro della colite è scomparso, suggerendo che questo gruppo di molecole potrebbe essere un attore centrale che collega l’infiammazione cronica nell’intestino all’aumento del rischio di cancro del colon-retto.

Buenrostro e i suoi colleghi ritengono che, se questo fenomeno si verifica in modo simile negli esseri umani, allora i test per queste memorie epigenetiche potrebbero potenzialmente informare i pazienti sul rischio di cancro del colon-retto nella fase iniziale. E un giorno, le terapie volte a interrompere l’attività post-colite descritta in questo studio potrebbero aiutare a arrestare la crescita del tumore.

Questo studio fa parte del team PROSPECT del Cancer Grand Challenges, supportato dalle sovvenzioni NCI 1OT2CA297577 e 3OT2CA297577, Cancer Research UK, French National Cancer Institute e Bowelbabe Fund for Cancer Research UK. Questa ricerca è stata finanziata anche dal National Human Genome Research Institute (NHGRI) tramite la sovvenzione UM1HG011986 e dal National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) tramite la sovvenzione P30DK034854.

Informazioni sul National Cancer Institute (NCI): NCI guida il National Cancer Program e gli sforzi del NIH per ridurre drasticamente la prevalenza del cancro e migliorare la vita delle persone affette da cancro. NCI sostiene una vasta gamma di ricerche e formazione sul cancro a livello extramurale attraverso sovvenzioni e contratti. Il programma di ricerca intramurale dell’NCI conduce ricerche di base, traslazionali, cliniche ed epidemiologiche innovative, transdisciplinari sulle cause del cancro, sulle vie per la prevenzione, la previsione del rischio, la diagnosi precoce e il trattamento, compresa la ricerca presso il Centro clinico NIH, il più grande ospedale di ricerca del mondo. Per ulteriori informazioni sul cancro, visitare il sito web dell'NCI all'indirizzo https://www.cancer.gov.

Informazioni sui National Institutes of Health (NIH): NIH, l'agenzia di ricerca medica nazionale, comprende 27 istituti e centri ed è un componente del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. NIH è la principale agenzia federale che conduce e sostiene la ricerca medica di base, clinica e traslazionale e sta studiando le cause, i trattamenti e le cure per le malattie comuni e rare. Per ulteriori informazioni sugli NIH e sui suoi programmi, visitare www.nih.gov.

NIH…Trasformare la scoperta in salute®

Riferimento

Surya Nagaraja et al. La memoria epigenetica della colite promuove la crescita del tumore. Natura. 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10258-4.

Fonte: NIH

Fonte: HealthDay

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Pubblicato : 2026-03-27 09:00

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