La FDA ha bloccato il farmaco per il melanoma mentre regnava la confusione sotto Makary

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Di Arthur Allen e KFF Health News HealthDay Reporters

Revisionato dal punto di vista medico da Drugs.com

tramite HealthDay

SABATO 16 maggio 2026 — La recente decisione della Food and Drug Administration statunitense di negare l'approvazione di un nuovo trattamento per il cancro della pelle si è abbattuta come un martello sui medici che trattano il melanoma e pazienti che hanno visto che il farmaco aveva prolungato la vita di un terzo dei partecipanti a uno studio clinico.

"È stata una notizia devastante", ha affermato Dr. Trisha Wise-Draper, una dermatologa dell'Università di Cincinnati che ha arruolato pazienti nello studio.

"Questa è la vita o la morte per forse 2.000 pazienti", ha aggiunto Dr. Eric Whitman, direttore medico del servizio di oncologia dell'Atlantic Health System.

Un editoriale del Wall Street Journal ha criticato la sentenza, sottolineando che "avrà un effetto dissuasivo sullo sviluppo di farmaci".

Nonostante i benefici apportati ad alcuni pazienti, oncologi e analisti dell'industria farmaceutica affermano che esistevano legittime preoccupazioni riguardo al trattamento, chiamato RP1, che potrebbero aver portato la FDA a respingerlo in ogni caso. L'azienda, hanno notato, aveva ignorato i ripetuti suggerimenti della FDA di modificare il disegno della sperimentazione utilizzata per chiedere l'approvazione del farmaco.

La decisione della FDA avrebbe sollevato poche sopracciglia prima che l'attuale amministrazione prendesse il potere. Ma Dr. Marty Makary, che ha assunto la carica di commissario 13 mesi fa, ha alterato la cultura dell'agenzia e danneggiato la fiducia che aveva costruito nel corso di decenni regolando il 20% della spesa dei consumatori statunitensi, ha affermato Steven Grossman, consulente normativo ed ex Health and Human Services ufficiale.

"Le persone devono speculare sugli standard e sui processi in base ai quali l'agenzia prende le decisioni", ha affermato. "E questa incertezza è dannosa per tutti: pazienti, sponsor e investitori."

Sotto Makary, che si è dimesso il 12 maggio, gli alti funzionari hanno soppresso o spinto inoltra alcune approvazioni di farmaci e politiche per volere del presidente Donald Trump o il segretario dell'HHS Robert F. Kennedy Jr., ignorando il consiglio dei professionisti dell'agenzia. Nel difendere le sue azioni, Makary spesso evitava il linguaggio tradizionalmente misurato dell'agenzia riguardo alle sue decisioni.

In risposta alle critiche per aver rifiutato il trattamento per il melanoma, ad esempio, Makary ha accusato il suo produttore, Replimune, di "corruzione", affermando che stava "impegnandosi in una propaganda aziendale" per mettere in cattiva luce la FDA.

"Non lavoro per Replimune. Lavoro per il popolo americano", ha detto Makary in un'intervista del 5 maggio alla CNBC. Kennedy lo appoggiò durante un'udienza sul bilancio del Congresso in cui Kennedy affermò erroneamente che anche i pazienti coinvolti nella sperimentazione clinica di Replimune avevano ricevuto chemioterapia.

Makary non ha risposto alle richieste di commento.

"Tutte le norme sono state buttate dalla finestra, quindi non sappiamo cosa alla base di una decisione dell'agenzia", ha detto Paul Kim, ex membro dello staff della FDA e assistente del defunto senatore degli Stati Uniti Edward Kennedy che ora è un consulente dell'industria farmaceutica a Boston. "Anche quando esistono ragioni scientifiche e normative legittime per cui un farmaco non verrà approvato, dobbiamo chiederci se si tratta di ragioni legittime o semplicemente di un gioco politico."

Un farmaco contro il cancro

Il melanoma è il quinto tumore più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti, con circa 112.000 nuovi casi ogni anno. L'American Cancer Society prevede che circa 8.500 persone moriranno di melanoma quest'anno negli Stati Uniti. Se il trattamento di Replimune, RP1, avesse funzionato così come nella sperimentazione clinica, Whitman ha affermato che ben 2.500 di questi pazienti potrebbero essere salvati.

RP1 è un virus geneticamente modificato progettato per distruggere le cellule tumorali e avvisare il sistema immunitario di entrare in azione contro di esse. Replimune ha cercato un’approvazione accelerata – una sorta di scorciatoia che consente a un prodotto di entrare sul mercato mentre ha luogo uno studio di conferma più ampio – presentando dati che mostravano che un terzo delle 140 persone coinvolte nello studio aveva avuto un tumore ridotto o scomparso.

Ma l'agenzia aveva avvertito Replimune a luglio che avrebbe rischiato un rifiuto se non avesse modificato i suoi piani di sviluppo. In particolare, la FDA ha osservato che lo studio non disponeva di un braccio di controllo per confrontare RP1 con un trattamento approvato per il melanoma. Invece, a tutti i pazienti è stato somministrato RP1 insieme a Opdivo, un tipo di immunoterapia.

Gli scienziati di Replimune non comprendono del tutto come funziona il farmaco, ma la ricerca indica che, oltre a distruggere le cellule tumorali, rilascia sostanze chimiche che riattivano la capacità di Opdivo di stimolare il sistema immunitario. L'azienda ha sostenuto che non sarebbe stato etico somministrare Opdivo da solo come braccio di controllo, perché tutti i pazienti inseriti nello studio avevano già smesso di migliorare assumendo solo Opdivo o altri farmaci della sua classe.

"Avere un braccio di controllo sarebbe stato immorale", ha affermato Wise-Draper. Alcuni dei suoi pazienti hanno risposto molto bene all'RP1 e non presentano più segni di melanoma, ha affermato.

Replimune ha attualmente in corso un processo più ampio che include un braccio di controllo, ma "la domanda più importante è se la società sopravviverà", ha affermato Whitman. L'approvazione accelerata dalla FDA avrebbe convinto gli investitori a fornire denaro sufficiente per completare la sperimentazione più ampia, ha affermato.

Replimune non ha risposto alle ripetute richieste di commento. Ma l'azienda ha detto ai giornalisti che sta licenziando più della metà del suo personale e chiudendo alcune operazioni in seguito alla sentenza della FDA.

RP1 non sarebbe stato il primo farmaco per il melanoma approvato sulla base di uno studio a braccio singolo. Keytruda, il farmaco antitumorale più venduto di Merck, è stato approvato per il trattamento del melanoma circa 12 anni fa sulla base di tale disegno di sperimentazione. Ma nella sua dichiarazione di smentita, la FDA ha affermato di non essere convinta che gli effetti positivi del regime di combinazione fossero tutti dovuti a RP1 e non in parte a Opdivo.

Replimune avrebbe probabilmente potuto trovare un modo etico per istituire un braccio di controllo per il suo trattamento, ha detto Kim. D’altro canto, la FDA avrebbe potuto “dare loro un sì provvisorio” con un’approvazione accelerata, ha detto.

Il punto centrale del programma di approvazione accelerata, vecchio di tre decenni, è quello di "scommettere", ha detto Kim. La dichiarazione dell'agenzia, che sottolinea la metodologia dell'azienda rispetto al risultato, "è una ricalibrazione della fiducia che gli sponsor possono avere rispetto a studi simili", ha affermato.

Gli ultimi giorni di Vinay Prasad alla FDA

Gran parte delle critiche rivolte alla FDA sotto Trump si sono concentrate su Dr. Vinay Prasad, che è stato licenziato e poi riassunto la scorsa estate e ha ricoperto diversi ruoli di leadership presso l'agenzia. Prasad, un oncologo noto per aver criticato le basi statistiche degli studi, è intervenuto ripetutamente nei processi di approvazione di farmaci e vaccini normalmente decisi da professionisti di basso rango della FDA.

Prasad, che non ha risposto alle richieste di commento, si è dimesso definitivamente il 1 maggio, tre settimane dopo la decisione di Replimune. "C'è ancora la questione se questa sia stata l'ultima resistenza di Vinay o una decisione obiettiva presa da scienziati attenti", ha detto Kim.

Makary si è scontrato con i funzionari dell'amministrazione Trump per varie decisioni, l'ultima delle quali è stata la sua riluttanza ad approvare i vaporizzatori aromatizzati per smettere di fumare. I sostenitori anti-aborto di Trump volevano che fosse estromesso per aver consentito la commercializzazione di una forma generica di mifepristone e per non aver accelerato gli studi che speravano avrebbero portato al ritiro del farmaco abortivo dal mercato.

Ma nei settori regolamentati dalla FDA, che vanno dalla terapia genica ai vaccini e al cancro, i funzionari sono frustrati dalla direzione incerta dell'agenzia. Nelle amministrazioni passate, l’agenzia generalmente oscillava su un arco ristretto tra l’allentamento e l’inasprimento dei requisiti per l’approvazione dei farmaci. Sotto Makary, "ha oscillato in ogni direzione immaginabile", ha detto Grossman.

"È molto incoerente; è ovunque", ha detto Whitman. "L'incoerenza è parte della preoccupazione."

Durante il suo mandato, Makary ha rilasciato una serie di dichiarazioni categoriche in cui rivendicano il merito dei progressi compiuti durante le amministrazioni precedenti o esagerano la capacità dell'agenzia di andare avanti verso gli obiettivi.

Ad esempio, ha fissato l'obiettivo di porre fine alla sperimentazione sugli animali, cosa considerata poco pratica al momento momento, ha detto Kim, e ha iniziato a implementare in modo aggressivo l'intelligenza artificiale presso la FDA - prematuramente, secondo i critici. Makary e Prasad hanno anche promesso di ridurre il numero standard di studi clinici richiesti da due a uno. Gli statuti della FDA richiedono due studi clinici ben controllati per l'approvazione dei farmaci, ma le eccezioni a questa regola sono già frequenti.

"La FDA sta inviando segnali che vuole ridurre ulteriormente le prove necessarie a sostegno dell'approvazione dei farmaci", ha affermato Dr. Aaron Kesselheim, professore della Harvard Medical School ed esperto dell'industria farmaceutica. "Naturalmente, se parliamo di vaccini, è vero il contrario. La FDA ha adottato misure concrete per rendere più difficile l'approvazione dei vaccini."

All'inizio dell'amministrazione Trump, la FDA ha licenziato circa 4.000 dipendenti. Makary ha promesso di assumere migliaia di persone, ma considerando gli sconvolgimenti all'HHS e alla FDA, queste posizioni potrebbero essere difficili da coprire. "Quale trucco magico riuscirà a farlo?" ha chiesto Grossman.

"La cosa sfortunata è che c'è stato così tanto caos alla FDA che questa decisione di Replimune, che avrebbe dovuto essere presa, è rimasta impantanata nella controversia", ha detto Evan Seigerman, leader del settore sanitario ricerca presso BMO Capital Markets.

Disclaimer: i dati statistici negli articoli medici forniscono tendenze generali e non riguardano singoli individui. I fattori individuali possono variare notevolmente. Cerca sempre una consulenza medica personalizzata per le decisioni sanitarie individuali.

Fonte: HealthDay

Pubblicato : 2026-05-17 01:59

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